BOSTON - O fundador da Beyond Walls, Al Wilson, descreve o seu salto para o mundo das organizações sem fins lucrativos como uma "tempestade perfeita". Em 2016, era um líder de vendas e operações tecnológicas que estava a abrir escritórios em todo o país. Nas suas viagens, admirava frequentemente a forma como a arte pública tinha o poder de envolver as pessoas e, de inúmeras formas, fortalecer as comunidades.
Se funcionava tão bem em cidades como Filadélfia e Miami, ele se perguntava: "Por que não poderia funcionar em Lynn?" (Al trabalhou em Lynn depois da faculdade e mais tarde mudou-se para North Shore.) Ele já estava a trabalhar num comité de 28 pessoas em Lynn, encarregado de responder às necessidades identificadas num inquérito a toda a comunidade. E estava a ler o livro do fundador da TOMS Shoes, Blake Mycoskie, "Start Something That Matters". Ri-se ao recordar os factores que pareciam estar a apontá-lo para uma mudança importante. "Alguém está a tentar dizer-me alguma coisa!"
Ele aproveitou uma oportunidade que tem enriquecido Lynn e outras "cidades de passagem" desde então. (O estado define as cidades porta de entrada como tendo uma população entre 35.000 e 250.000 habitantes e uma taxa média de escolaridade e rendimento familiar abaixo da média do estado. Existem 26 cidades de passagem na Commonwealth).
Al explica que as necessidades da comunidade orientam a missão da Beyond Walls. O seu primeiro projeto foi a instalação de iluminação artística e multicolorida em três passagens inferiores da MBTA. As zonas eram escuras, pouco amigáveis e - dizem muitos residentes - perigosas. As pessoas descrevem que correm pelas ruas mal iluminadas e se desviam dos carros quando vão e voltam dos comboios.
Com mais de 200 000 dólares em hardware doado pela Philips e pela Philips Color Kinetics, um esforço de financiamento coletivo da Mass Development e 10 semanas de mão de obra doada pelos electricistas da IBEW Local 103, a Beyond Walls coordenou um projeto premiado que também atraiu estudantes da Lynn Tech High School.
Al brinca que o projeto de iluminação da passagem subterrânea o envelheceu 10 anos. Mas o sucesso e a aclamação do projeto foram um momento decisivo para uma organização que lançou o seu primeiro festival de Arte de Rua em 2017 e que agora ostenta 86 murais enormes na baixa de Lynn.
O grupo faz parcerias com membros da comunidade e artistas oriundos da Nova Inglaterra e de todo o mundo. Olhe à volta de Lynn e verá o trabalho de artistas de rua aclamados de Portugal, Colômbia, República Dominicana e muito mais. "Fazemos a curadoria de acordo com a demografia e as culturas das comunidades que servimos", afirma Al com orgulho.
Imediatamente após a colocação dos primeiros murais em Lynn, outras cidades e vilas começaram a telefonar. Até à data, a Beyond Walls encomendou trabalhos em 11 cidades e vilas de Massachusetts.
A Beyond Walls também desenvolveu um recurso educativo em torno da arte com programas pós-escolares. Este verão, dois artistas que regressaram colaboraram com jovens mulheres da Girls Inc. de Lynn. O seu mural - uma das cinco novas obras criadas no verão de 2023 - aborda as alterações climáticas e o ambiente.
O artista canadiano Kevin Ledo e a artista californiana Samantha Robison dizem que gostam de trabalhar em Lynn porque a comunidade aprecia a sua contribuição. Sam diz que a afirmação é maravilhosa. As pessoas passam por nós e dizem: "Muito obrigada! Adoramos o vosso trabalho! É uma sensação muito boa ser apoiado pela população local." A Beyond Walls oferece alojamento aos artistas e fornece os seus materiais e equipamento. A organização acolhe ainda os artistas com "extras" como massagens terapêuticas e cartões de oferta para utilizar na comunidade.
"Há um grande aspeto disto que é o desenvolvimento da comunidade", explica Al. Ele gosta de ver as pessoas reunirem-se por baixo da arte para falarem sobre ela. A diversidade e a história reflectidas no trabalho suscitam conversas. Também está a dar um impulso às empresas da baixa de Lynn. "Param num pequeno café e decidem ficar para almoçar."
Al aponta o efeito de cascata do negócio extra como combustível para o motor da economia. "É o que realmente torna uma empresa bem sucedida... permite contratar dentro da comunidade. E é também por isso que fazemos este trabalho."
O gerente do D'Empanadas, Roberto Lantigua, concorda que a expansão da mostra de arte pública de Lynn está a trazer mais clientes ao restaurante. Para além do resultado final, diz que também está a inspirar a próxima geração de líderes cívicos. "Os rapazes e raparigas da cidade adoram", disse ele. "É lindo."
A arte não é a única contribuição da organização. No início de 2020, com a crise da COVID a ameaçar vidas e a dizimar negócios, a organização passou da encomenda de arte para o fabrico de estações de lavagem de mãos portáteis e barreiras para refeições ao ar livre. Al diz que os abrigos da área, cozinhas de sopa e prestadores de cuidados de saúde estavam "clamando" por estações de lavagem de mãos. Trabalhando com os estudantes da Lynn Tech, a Beyond Walls criou lavatórios independentes em aço inoxidável com tanques de água de 20 galões e bombas de pé. Com luzes alimentadas por energia solar, serpentinas para aquecer a água e sabão biodegradável, criaram o que as pessoas precisavam. A Beyond Walls enviou mais de 100 estações de lavagem de mãos para todo o Massachusetts e New Hampshire.
"Se não estivéssemos tão ligados à comunidade, não teríamos ouvido as enfermeiras nos centros de saúde ou as pessoas nas cozinhas de sopa", disse Al. As estações de lavagem de mãos (WASH) foram acompanhadas de barreiras modulares para refeições ao ar livre a que chamaram FOLD. Cerca de uma dúzia de restaurantes instalaram as barreiras elegantes e brilhantes, incluindo o aclamado Nightshade Noodle Bar em Lynn, que as utiliza até hoje.
Al afirma que a COVID deu à Beyond Walls a oportunidade de provar que, quando necessário, pode agir rapidamente para satisfazer uma necessidade. "Utilizamos uma lente criativa para os desafios do ambiente urbano alimentados pela comunidade", afirmou Al
Entre as necessidades da Beyond Walls está a doação de hardware. Como uma organização sem fins lucrativos, a organização desenvolveu relações com organizações e empresas que se preocupam com a missão e contribuem para o trabalho. Os especialistas, incluindo arquitectos e fabricantes, são também colaboradores fundamentais.
A Beyond Walls candidata-se a financiamentos federais e estatais, mas tenta não "explorar" as finanças das comunidades que serve. Lançou um apelo às pessoas, às empresas e aos responsáveis eleitos nas "cidades porta de entrada" de Massachusetts para a apresentação de projectos de murais para 2024 e 2024. Al diz que qualquer pessoa se pode candidatar. Segundo ele, nas cidades onde o Beyond Walls está a ativar espaços, estão a ocorrer mudanças positivas, e a razão é simples. "Penso que tudo o que junta as pessoas pode facilitar a mudança", afirmou Al.
Beyond Walls irá trabalhar em novos murais em Haverhill de 15 a 30 de setembro.
