BOSTON - El fundador de Beyond Walls, Al Wilson, describe su salto al mundo sin ánimo de lucro como una "tormenta perfecta". En 2016 era un líder de ventas y operaciones tecnológicas que abría oficinas por todo el país. En sus viajes, a menudo admiraba la forma en que el arte público tenía el poder de involucrar a la gente y, de múltiples maneras, fortalecer las comunidades.
Si funcionaba tan bien en ciudades como Filadelfia y Miami, se preguntó: "¿Por qué no podría funcionar en Lynn?". (Al trabajó en Lynn después de la universidad y más tarde se trasladó a North Shore.) Ya formaba parte de un comité de 28 personas en Lynn encargado de abordar las necesidades identificadas en una encuesta realizada en toda la comunidad. Y estaba leyendo el libro del fundador de TOMS Shoes, Blake Mycoskie, "Start Something That Matters". Se ríe al recordar los factores que parecían apuntarle hacia un cambio importante. "¡Alguien está intentando decirme algo aquí!".
Aprovechó una oportunidad que desde entonces ha enriquecido a Lynn y a otras "ciudades de entrada". (El Estado define las ciudades de entrada como aquellas cuya población oscila entre 35.000 y 250.000 habitantes y cuyo nivel medio de estudios y renta familiar están por debajo de la media estatal. Hay 26 ciudades "gateway" en la Commonwealth).
Al explica que las necesidades de la comunidad impulsan la misión de Beyond Walls. Su primer proyecto fue la instalación de iluminación artística multicolor en tres pasos subterráneos de la MBTA. Las zonas eran oscuras, poco acogedoras y -según muchos residentes- peligrosas. La gente contaba que corría por calles poco iluminadas y esquivaba coches al ir y volver de los trenes.
Con más de 200.000 dólares en hardware donado por Philips y Philips Color Kinetics, un esfuerzo de crowdfunding de Mass Development y 10 semanas de trabajo donado por los electricistas del IBEW Local 103, Beyond Walls coordinó un proyecto galardonado que también atrajo a estudiantes del Lynn Tech High School.
Al bromea diciendo que el proyecto de iluminación del paso subterráneo le ha hecho envejecer 10 años. Pero el éxito y la aclamación del proyecto fueron un momento decisivo para una organización que lanzó su primer festival de arte callejero en 2017 y ahora cuenta con 86 enormes murales en el centro de Lynn.
El grupo colabora con miembros de la comunidad y artistas procedentes de Nueva Inglaterra y de todo el mundo. Eche un vistazo a Lynn y verá las obras de aclamados artistas callejeros de Portugal, Colombia, la República Dominicana y otros países. "Nos adaptamos a la demografía y la cultura de las comunidades a las que servimos", afirma Al con orgullo.
Inmediatamente después de la colocación de los primeros murales en Lynn, otras ciudades y pueblos empezaron a llamar. Hasta la fecha, Beyond Walls ha encargado obras en 11 ciudades y pueblos de Massachusetts.
Beyond Walls también ha desarrollado un recurso educativo en torno al arte con programas extraescolares. Este verano, dos artistas que regresan colaboraron con las jóvenes del programa Girls Inc. de Lynn. Su mural -una de las cinco nuevas obras creadas en el verano de 2023- aborda el cambio climático y el medio ambiente.
El artista canadiense Kevin Ledo y la artista californiana Samantha Robison dicen que les gusta trabajar en Lynn porque la comunidad aprecia su contribución. Sam dice que la afirmación es maravillosa. "La gente pasa a nuestro lado y nos dice: '¡Muchas gracias! Nos encanta lo que hacéis". Beyond Walls proporciona alojamiento a los artistas y les suministra materiales y equipos. Además, la organización recibe a los artistas con "extras" como masajes terapéuticos y tarjetas regalo para utilizar en la comunidad.
"Hay un gran aspecto de esto que es el desarrollo de la comunidad", explica Al. Le encanta ver a la gente reunirse bajo las obras para hablar de ellas. La diversidad y la historia que reflejan las obras suscitan conversaciones. También está dando un impulso a los negocios del centro de Lynn. "Se paran en una pequeña cafetería y deciden quedarse a comer".
Al señala el efecto dominó del negocio adicional como combustible para el motor de la economía. "Es lo que realmente hace que una empresa tenga éxito... permite contratar dentro de la comunidad. Y también por eso hacemos este trabajo".
El gerente de D'Empanadas, Roberto Lantigua, está de acuerdo en que el creciente escaparate de arte público de Lynn atrae a más clientes al restaurante. Más allá de los beneficios, dice que también está inspirando a la próxima generación de líderes cívicos. "A los chicos y chicas de la ciudad les encanta", dice. "Es precioso".
El arte no es la única contribución de la organización. A principios de 2020, con la crisis del COVID amenazando vidas y diezmando negocios, la organización pasó de encargar obras de arte a fabricar lavamanos portátiles y barreras para comer al aire libre. Al afirma que los refugios, comedores de beneficencia y proveedores de atención sanitaria de la zona "pedían a gritos" puestos para lavarse las manos. En colaboración con estudiantes de Lynn Tech, Beyond Walls creó lavabos independientes de acero inoxidable con depósitos de agua de 20 galones y bombas de pie. Con luces alimentadas por energía solar, serpentines para calentar el agua y jabón biodegradable, crearon lo que la gente necesitaba. Beyond Walls envió más de 100 estaciones de lavado de manos por todo Massachusetts y New Hampshire.
"Si no estuviéramos tan vinculados a la comunidad, no habríamos tenido noticias de esas enfermeras de los centros de salud ni de la gente de los comedores sociales", afirma Al. Después de las estaciones de lavado de manos (WASH) instalaron unas barreras modulares para comer al aire libre a las que llamaron FOLD. Alrededor de una docena de restaurantes instalaron estas elegantes y brillantes barreras, entre ellos el aclamado Nightshade Noodle Bar de Lynn, que las sigue utilizando hoy en día.
Al afirma que COVID dio a Beyond Walls la oportunidad de demostrar que, cuando era necesario, podía actuar con rapidez para satisfacer una necesidad. "Adoptamos una perspectiva creativa para afrontar los retos del entorno urbano", afirma Al.
Entre las necesidades de Beyond Walls se encuentra el hardware donado. Como organización sin ánimo de lucro, ha entablado relaciones con organizaciones y empresas que se preocupan por la misión y contribuyen a la obra. Los especialistas, incluidos arquitectos y fabricantes, también son colaboradores clave.
Beyond Walls solicita financiación federal y estatal, pero intenta no "aprovecharse" de las finanzas de las comunidades a las que sirve. Ha hecho un llamamiento a personas, empresas y cargos electos de las "ciudades puerta" de Massachusetts para que presenten murales para 2024 y 2024. Al dice que cualquiera puede presentar su candidatura. Afirma que en las ciudades donde Beyond Walls está activando espacios se están produciendo cambios positivos, y la razón es muy sencilla. "Creo que cualquier cosa que una a la gente puede facilitar el cambio", afirma Al.
Beyond Walls trabajará en nuevos murales en Haverhill del 15 al 30 de septiembre.
